Las favelas de Río de Janeiro son uno de los lugares más peligrosos del mundo. Allí, el teniente coronel Roberto Nascimiento dirige el batallón de operaciones especiales de la policía, el BOPE, cuyo símbolo es una calavera. Cuando una misión termina con la muerte violenta de un líder de una banda, Nascimiento es acusado de una masacre por defensores de los derechos humanos... pero los ciudadanos de Río lo aplauden como a un héroe nacional. En lugar de ser despedido, lo ascienden. En su nuevo posición en un despacho, Nascimiento pronto descubre que la corrupción es en realidad la que mueve los hilos de la delincuencia. Ahora debe enfrentarse a su verdadero y más temible enemigo: el sistema.