Siglo XIX. Elvira Madigan -cuyo verdadero nombre es Hedvig Jensen- es una joven equilibrista que conoce a Sixten Sparre, un oficial del ejército sueco de origen noble, casado y con dos hijos. Se enamoran perdidamente, inician un apasionado romance y deciden abandonarlo todo; ella deja el circo y él se convierte en un desertor. Aislados del mundo y desprovistos de medios económicos, la situación se hace cada vez más desesperada.