París, 1880. Henri Danglard, un empresario de espectáculos, se embarca en la reforma de un viejo local que bautiza con el nombre de Moulin Rouge. Apuesta por poner de moda un antiguo baile de salón, el cancan, y hacer de una joven lavandera, Nini, su vedette. El proyecto de Danglard se enfrentará a los celos de Lola, una bailarina enamorada de él, a la retirada de su socio y a la presencia de los proxenetas de Montmartre.