Mamma Roma es una prostituta romana que sueña con un bienestar pequeño-burgués. Tras la boda de su protector, Carmine, Mamma Roma abandona el oficio y con sus ahorros, se instala con su hijo Héctor en un barrio decente. Mientras ella regenta un puesto de frutas en el mercadillo popular, Héctor, un muchacho de carácter débil e influenciable, se deja arrastrar por los amigos y se enamora de Bruna, una chica que lo inicia en los secretos del amor. Mama Roma, muy descontenta con el rumbo que está tomando la vida de su hijo, le pide ayuda a una antigua amiga del oficio para conseguir que, mediante chantaje, Héctor entre a trabajar a un restaurante y que olvide a Bruna. Pero los problemas de Mamma Roma no terminarán aquí... las huellas del pasado no se borran tan fácilmente.